Янь Гань был не на шутку встревожен.

— Если я не изловлю эту птицу как можно скорее, император скормит меня собакам, — пожаловался он своему другу Цай Догу.

— Вот к чему привело твое бахвальство. Должно быть, сам дьявол внушил тебе сказать императору, что его цапля страдает от одиночества, да еще и похвастаться, что поймать ей пару для тебя не составит труда.

— Но мне не терпится получить повышение при дворе, — ответил Янь. — Пожалуйста, помоги мне! Вдруг, добыв цаплю, мы поспособствуем обретению покоя императором? Тогда оба мы получим новые должности и все, что к ним прилагается.

Несколько лет назад император нашел в саду раненую цаплю. Он повелел ее вылечить, после чего запер в клетке. Император полагал, что, проявляя милосердие к издавна связываемой с добрыми предзнаменованиями птице, он сможет остановить череду преследующих его несчастий. Спустя некоторое время, императорская цапля стала чахнуть и терять перья. Узнав об этом, император решил, что небо окончательно отвернулось от него, и стал горестно причитать. Янь, услышав императорские стенания, решил воспользоваться обстоятельствами и, чтобы снискать высочайшее расположение, предложил свои услуги в качестве птицелова.

— Ты — вечная жертва собственной нетерпеливости! — воскликнул Цай Дог. — Знай же, что эта благородная птица наделена чутьем близящейся опасности, и, чтобы изловить ее, ты должен перенять ее повадки. Выслеживай ее издали. Определи, где она гнездится, ибо она не вьет гнезда там, где живут другие птицы. Цапле присуща склонность к уединению. Погляди, как неподвижно она стоит на одной ноге, словно высеченная из камня. Неподвижность и безграничное терпение делают ее удачливым рыболовом. Ты должен стать таким же, как она!

Пробравшись к болоту, где водились цапли, Янь Гань простерся на влажной земле, а друг завалил его тростником. Очень скоро Янь убедился, что сохранение абсолютной неподвижности требует титанических усилий. Он испытывал непреодолимое желание пошевелиться. Страдания усугублялись холодом, пронизывающим его тело. Спустя несколько часов, когда терпение Янь Гоня было окончательно истощено, появилась цапля. Зная, что ему вряд ли еще раз представится такой шанс, Янь Гань собрал все свои силы.

Цапля летела над самой землей. Вдруг из безобидной кучи тростника молниеносно метнулась сильная рука и крепко схватила птицу за ноги. Атака была столь неожиданной, что цапля, не успев опомниться, оказалась в мешке.

Приободрившийся император распорядился немедленно поместить пойманную цаплю в клетку к больной:

— Ты должна быть довольна, я доставил тебе пару! Есть ли в мире более щедрый император? Теперь и я надеюсь получить подарок от тебя. Прошу, избавь меня от неудач!