Ранним утром по дороге в Ханьдань тянулась цепочка путников. Каждый из них заметил лежащего на обочине человека. Остановившись, первый путник громко произнес:

— Бьюсь об заклад, этот подлец проигрался в маджонг и напился с горя. Что ж, поделом ему, раз он не умеет вовремя остановиться.

Продолжив путь, он бросил через плечо:

— Воистину, канава — лучшее место для тебя!

Шедший следом путник забеспокоился, увидев человека на обочине:

— Не погиб ли он от укуса ядовитой змеи? Я слыхал, что в здешних местах они водятся.

Ускорив шаг, он двинулся вслед за первым.

Третий путник, увидев лежащего на обочине человека, отреагировал по-своему:

— Бедняга! Он, должно быть, очень болен. Наверное, ему сейчас свет не мил. Увы, единственное, чем я могу помочь, — не беспокоить его.

Четвертый же путник произнес:

— Мне повезло! Я встретил странствующего монаха. Этот человек столь высоко вознесся над мирскими заботами, что любое место может служить ему для медитации. Стоит лишь взглянуть на его одежду и посох, чтобы понять, что он одинаково хорошо чувствует себя в храме и в придорожной канаве. Однако не следует нарушать его просветленного уединения, — и, осторожно ступая, четвертый путник миновал спящего.

Тем временем второй путник поравнялся с первым и в крайнем возбуждении делал какие-то знаки, пытаясь привлечь внимание к чему-то скрытому в придорожной траве.

— Глядите, — прошептал он, — как я и думал, здесь водятся змеи. — Эта, судя по ее черно-желтой окраске, чрезвычайно ядовита.

— А мне это кажется обычной веревкой, — возразил первый. — По этой дороге ходят коробейники; скорей всего кто-то из них и обронил ее.

— И все же осторожность не помешает. Вдруг это все-таки змея? Давайте поищем тяжелый камень и убьем ядовитую тварь!

Спустя полчаса остальные путники обнаружили на дороге два растерзанных тела. Пока путники рассуждали о причинах случившейся трагедии, их догнал человек, которого они видели спящим на обочине. Он задыхался от быстрой ходьбы:

— Неужели я снова опоздал? Видел ли кто-то из вас, в каком направлении скрылся зверь?

Напуганные путники всполошились:

— О каком звере вы говорите? Скорее поведайте нам, что за чудовище обитает в этих краях!

— Никакое это не чудовище, — отвечал тот, — а любимый леопард правителя провинции Чжао. Меня зовут Мо Гэб, а моя придворная должность — третий хранитель леопарда, принадлежащего правителю Ли My. Эта дикая кошка два дня назад сбежала, и теперь мы, хранители, пытаемся ее поймать. Прошлой ночью усталость свалила меня прямо у дороги. А сейчас я голоден как волк! Нет ли у вас чего-нибудь съестного?