— Прошу простить мою дерзость, — сказал Хэ Янь, — но вы, генерал, уже который день выглядите сверх меры озабоченным. Разве предстоящая битва будет не рядовым сражением?

— Я опасаюсь, что дни царства Гоу У сочтены, — ответил генерал, — ибо никогда наши враги не были столь сильны, как теперь.

— Позвольте мне рассеять вашу тревогу, мой господин, обратившись к оракулу, живущему в пещере горы Зиг-Заг. Ведь говорят, что он никогда не ошибается! Напутствие знаменитого оракула, несомненно, поддержит вас в военных приготовлениях.

— Как я могу доверяться сказкам в столь важном вопросе, как выбор тактики предстоящего сражения! — воскликнул генерал.- Впрочем, — добавил он со вздохом, — обстоятельства столь неопределенны, что я готов прислушаться к любому совету.

Когда они оказались у пещеры оракула, Хэ Янь напомнил генералу, что обычай предписывает задавать оракулу лишь один вопрос.

— У меня один-единственный вопрос: увенчается ли предстоящая битва победой? -ответил ему генерал.

Много месяцев спустя ученик оракула, собиравший на горе Зиг-Заг целебные травы, обнаружил изможденного Хэ Яня.

— Что вновь привело вас к нам и отчего у вас столь плачевный вид? — спросил ученик.

— Пообещав нашему генералу победу в сражении, твой учитель совершил страшную ошибку, — произнес Хэ Янь. — Войска царства Гоу У были разгромлены, и теперь оно присоединено к провинции Юэнь.

— Прошу простить меня, почтенный господин, но вам решительно не в чем упрекать моего учителя, давшего вам верное прорицание. Великая битва действительно увенчалась победой: победителем стал ваш противник.

— Значит, ты хочешь переложить вину на меня? Ведь это я предложил генералу обратиться к оракулу. Что толку в прорицании, если оно обмануло генерала и привело нас к катастрофе?

— Мой учитель читает ответы в душах посетителей. Он никогда не говорит им больше того, что они знают сами, но во что боятся поверить. Поэтому лишь неверие в себя влечет к нам посетителей. Если бы ваш генерал верил в себя, он не только сформулировал бы свой вопрос более четко, но и сам смог бы на него ответить. Мой учитель говорит: «Обращаясь с просьбой к жизни, следует проявлять осторожность».

— Мне кажется, — произнес Хэ Янь, понурившись, — что под конец генерал все же познал истину. Прежде чем умереть от ран, он сказал мне: «Запомни, дорогой друг: ни одному, даже самому известному оракулу нельзя доверять больше, чем внутреннему голосу. Я упорно отказывался верить в то, что подсказывал мне внутренний голос, и теперь я наказан за свое упрямство. Что проку в десяти тысячах воинов, если их предводитель не может командовать собой?»